A csendes külváros, ahol a levegő is megváltozott
Szerda délután a kaliforniai Garden Grove csendes külvárosi utcái helyett üres járdák és lezárt negyedek fogadják a látogatót. A csendet időnként helikopterek zaja töri meg: a katasztrófavédelem és a tűzoltóság emberei a GKN Aerospace repülőgépipari üzemének területén álló, 26 500 liter metil-metakrilátot tároló tartály körül szorgoskodnak. A vegyület – amelyet műanyaggyártásban használnak – rendkívül gyúlékony és mérgező. Csütörtökön a tartály hűtőrendszere felmondta a szolgálatot, a belső hőmérséklet elérte a 38 Celsius-fokot, és egy öngerjesztő kémiai folyamat indult be.
Az Orange megyei katasztrófavédelem azonnal kiadta az evakuációs utasítást, amelyet azóta is folyamatosan bővítenek. „Ez nem elővigyázatosság. Ez a cucc tönkre megy, és nem tudjuk, mikor. Minden tőlünk telhetőt megteszünk, hogy kitaláljuk, hogy akadályozzuk ezt meg” – mondta Craig Covey, a megyei katasztrófavédelem vezetője.
Két forgatókönyv – egyik sem jó
A hatóságok szerint két forgatókönyv lehetséges: vagy a tartály szétreped, és rengeteg mérgező anyag ömlik ki, vagy felrobban, ami valószínűleg a többi tartály robbanásához vezet. A metil-metakrilát gőze erős irritációt, szédülést, rosszullétet, hosszú távon pedig légzésproblémákat okozhat. A tűzoltók vízzel locsolva próbálják hűteni a tartályt, és egy repedést vizsgálnak, amely csökkentheti a belső nyomást. A tűzoltóság vasárnap esti közleménye szerint „a külső gumitömítés is leválik, de ez nem jelenti azt, hogy újabb repedés lenne”. Hozzátették: „jelenleg nincs aktív szivárgás, és a folyamatos levegőminőség-ellenőrzés is megerősíti, hogy nem szivárognak a vegyi anyagok”.
A cél az, hogy a tartály belsejében a hőmérsékletet 10 fokra csökkentsék. Azt az információt, hogy milyen hőmérsékletnél következhet be a robbanás, nem hozták nyilvánosságra. A külső hűtés miatt azonban könnyen megrepedhet a tartály fala – ez a kockázat minden ilyen beavatkozásnál fennáll.
A kitelepítés méretei és következményei
Az evakuálás hat Orange megyei város lakóit érinti, a kitelepítési zóna több mint 23 négyzetkilométer. A menekültszállások azonban megteltek: a Vöröskereszt már a hetedik ideiglenes szállást nyitotta meg, és több hotel kedvezményes áron kínál szobákat a kitelepítetteknek. Összesen 800 tűzoltó és katasztrófavédő igyekszik megelőzni a nagyobb bajt.
Egy kitelepített házaspár már pert is indított a GKN Aerospace ellen, amelyhez 100-120 további helyi is csatlakozni kíván. Azzal érvelnek, hogy a gyár nem járt el a megfelelő gondossággal a veszélyes anyag kezelése során. A GKN Aerospace-t korábban már elmarasztalták a hatóságok, például mert nem megfelelően kezelték a szennyezőanyag-kibocsátásukkal kapcsolatos dokumentációt, engedélyezés nélkül állítottak üzembe berendezéseket, illetve meglévő berendezéseik papírjai sem voltak rendben.
Mit hoznak a következő órák?
A mostani műveletek célja, hogy megbizonyosodjanak arról, hogy a tartály nyomása lecsökkent, és a robbanásveszély megszűnt. Hivatalos bejelentés helyi idő szerint hétfő reggel – európai idő szerint 17 óra magasságában – várható az ügyben. Amennyiben csökken a nyomás a tartályban, várhatóan csökkentik a kitelepítési területet, és a távolabb élők hazatérhetnek otthonaikba. A kérdés azonban továbbra is nyitott: sikerül-e időben megakadályozni a katasztrófát, vagy a kaliforniai külvárosok egy újabb ipari baleset helyszínévé válnak?